W geograficznym sercu Afryki leży ogromne mokradło. Po latach badań tych odległych mokradeł nasze badania pokazują, że region ten obejmuje najobszerniejsze torfowiska tropikalne na Ziemi.

O dziwo, 145,500 km² torfowisk - obszar większy niż Anglia - do tej pory nie został wykryty na naszej zatłoczonej planecie. Znaleźliśmy 30 miliardów ton węgla przechowywanych w tym nowym ekosystemie, o którym nikt nie wiedział. Odpowiada to 20 lat obecnej emisji paliw kopalnych w USA. Możesz przeczytać ważną naukę w Natura. Tutaj opisujemy, jak to zrobiliśmy, i nasze walki z sabotażem, aresztowaniem i zatraceniem umysłu.

Torf kojarzy się zwykle z zimnymi miejscami, a nie z gorącym, wilgotnym dorzeczem Konga. Jest to organiczna gleba podmokła wykonana z częściowo rozłożonych resztek roślinnych. W podmokłych miejscach rośliny te nie mogą się całkowicie rozkładać i nie są wydzielane do atmosfery jako dwutlenek węgla. W ten sposób torf gromadzi się powoli, blokując coraz więcej węgla. Kwoty są ogromne: torf pokrywa zaledwie 3% powierzchni ziemi na Ziemi, ale magazynuje jedna trzecia węgla w glebie.

Wiedzieliśmy, że pod tropikalnymi bagnami można tworzyć torf. Może drugie co do wielkości podmokłe tereny podmokłe na świecie, znane jako Cuvette Centrale, pokrywają torf?

Po chwili eureki zadawania właściwego pytania szukaliśmy, czy ktoś już zna odpowiedź. Mniej więcej raz na dekadę od 1950ów jakiś niejasny raport wspomniał mimochodem, że w dorzeczu Konga był torf. Nikt nie podał siatki, wioski ani rzeki, aby ją zlokalizować. Ważne było jednak potwierdzenie, czy był on obecny, ponieważ torfowiska w Azji Południowo-Wschodniej były ukierunkowane na olej palmowy i inne przemysłowe projekty rolnicze, co doprowadziło do ogromne emisje węgla i katastrofalne straty w dzikiej przyrodzie. Olej palmowy jest teraz w marszu w Afryce.

W naszych poszukiwaniach w Kongu nie mieliśmy już nic do roboty. Biorąc pod uwagę, że basen Kongo jest nieco większy niż Indie, nie jest praktyczne po prostu stawić się i rozpocząć poszukiwania na piechotę. Aby wskazać, dokąd iść, połączyliśmy dane z różnych satelitów, aby zidentyfikować całoroczne podmokłe obszary z odpowiednim rodzajem roślin. W 2012, wraz z naukowcami z Konga i uniwersytetów w Wielkiej Brytanii oraz NGO Wildlife Conservation Society, zaczęliśmy szukać torfu w północnej Republice Konga.

Życie na bagnach

Nikt tak naprawdę nie był przygotowany na rzeczywistość życia na bagnach. Las jest dość otwarty, co zwiększa ciepło równikowe, ale wilgotność nadal wynosi 100%, co czyni go wyjątkowo spoconym. Wasze stopy są mokre, a wasz nowy świat jest pełen owadów.

Spacer po bagnach jest możliwy tylko w porze suchej. Brodzenie jest środkiem transportu przez cały czas. Ale kiedy jest sucho, nie ma swobodnie płynącej wody. Często musieliśmy filtrować wodę pitną z dołów wykopanych przez krokodyle i zamieszkujących je. Suchy ląd i woda utrzymywały nas w pobliżu krawędzi bagna. Ale na szczęście znaleźliśmy torf.

Były różne czkawki. Zespół rzekomo nie miał odpowiednich dokumentów i został objęty „aresztem miejskim”, ograniczonym do stolicy prowincji Impfondo. Tydzień przed i wciąż brak ruchu, ale przyjazny dziennikarz BBC zapytał, czy rząd ma jakieś uwagi na temat aresztowanego studenta z Wielkiej Brytanii. Następnego dnia wszyscy byli wolni.

Przy innej okazji ciekawa pantera odkryła i złamała nasz instrument mierząc poziom wody. Ale w miarę postępu prac coraz więcej dowiedzieliśmy się o bagnach od okolicznych mieszkańców wsi, którzy umożliwili wyprawy. Widzieliśmy stopy słonia i ręce goryla odciśnięte w torfie. Coraz bardziej byliśmy pod wrażeniem, że tak odległe, prawie nieznane pustkowie, takie jak to, można dziś znaleźć na Ziemi.

Na wolność

Byliśmy wtedy w stanie podjąć naszą największą jak dotąd wyprawę: 30-kilometrowy spacer do centrum tego, co, jak podejrzewaliśmy, było jednym z największych pojedynczych obszarów torfowisk w regionie.

W lutym 2014 nasz zespół trzech naukowców i pięciu asystentów z miejscowej wioski Itanga, z błogosławieństwem ich wodza i starszych, rozpoczął wędrówkę na środek bagna. Z całym naszym jedzeniem i sprzętem na plecach, dni spędziliśmy na przechodzeniu przez (lub zanurzaniu się) w zalesionym bagnie, próbkowaniu torfu i otaczającej roślinności co metr 250, a następnie podwojeniu, aby zebrać więcej jedzenia i sprzętu.

Wieczorem robiliśmy drewniane platformy, na których mogliśmy rozstawić wolnostojące namioty górskie. Umyliśmy się w jednym z wielu błotnistych basenów w ofercie. Następnie zespół siedział przy kominku - na platformie, aby wyjść z wody - i delektował się posiłkiem z manioku i suszonych ryb.

Po dniach 17, obejmujących zaledwie 1.5 km dziennie, w końcu dotarliśmy do centrum bagna między dwiema głównymi rzekami. Naszą nagrodą była nie tylko wiedza, że ​​te torfowiska są rzeczywiście ogromne. Znaleźliśmy także coraz głębszy torf, sięgający 5.9m, mniej więcej wysokości dwukondygnacyjnego budynku.

Jednak przebywanie w tak odległym miejscu było niepokojące psychicznie. Wiedzieliśmy, że korzenie drzew zawsze powstrzymają nas przed zapadnięciem się w torf aż po szyję. I wiedzieliśmy, że deszcz podczas jednej ulewnej burzy nie wystarczył, aby zalać bagno i wymazać naszą ścieżkę. Ale nasze zmysły poinformowały nasze mózgi, że to niebezpieczne miejsce. Kilka dni później, brodząc ostatnią rzeką, wydawaliśmy się mrugać w jasnym świetle słonecznym sawanny, cała nasza ósemka padła na kolana, podekscytowana, że ​​przeżyła.

Zbiornik węgla

Nasze pomiary terenowe ujawniły, że pod torfem znajdują się tylko dwa konkretne typy lasów: całoroczne podmokłe bagno drzew liściastych i całoroczne podmokłe bagno zdominowane przez jeden gatunek palmy. Następnie wykorzystaliśmy dane satelitarne do zmapowania tych dwóch konkretnych lasów torfowiskowych w celu ustalenia granic torfowisk w dorzeczu Konga. Połączenie tego obszaru z głębokością torfu i zawartością węgla torfowego z naszych analiz laboratoryjnych pozwoliło nam obliczyć, że tylko 4% basenu Kongo to torfowiska, ale magazynuje tyle węgla pod ziemią, ile magazynuje się nad ziemią we wszystkich drzewach innych 96 %

I co teraz? Z politycznego punktu widzenia obszar ten nie jest bezpośrednio zagrożony, ale wymaga ochrony: a także stanowi krytyczne siedlisko goryle i leśne słonie, torfowiska Konga są zasobem bogatym w węgiel w walce ze zmianami klimatu, gdy są nietknięte.

Dobrą wiadomością jest to, że rząd Republiki Konga rozważa rozszerzenie obszaru chronionego bagna poprzez rozszerzenie obszaru Rezerwat społeczności Lac Tele do 50,000 kilometrów kwadratowych. A dla nas naukowców? Teraz wiemy, że ten ogromny nowy ekosystem istnieje, chcielibyśmy wiedzieć, jak to działa.

O autorze

Simon Lewis, profesor Global Change Science na University of Leeds i, UCL oraz Greta Dargie, doktor habilitowana, Tropical Peatlands, Uniwersytet w Leeds

Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w Konwersacje. Przeczytać oryginalny artykuł.

Powiązane książki:

at Rynek wewnętrzny i Amazon