Jest strasznie dużo owadów. Trudno powiedzieć dokładnie ile, bo 80% nie zostało jeszcze opisane przez taksonomów, ale są prawdopodobnie około 5.5 mln gatunków. Połącz tę liczbę z innymi gatunkami zwierząt z egzoszkieletami i stawami, zwanych łącznie stawonogami – obejmuje to roztocza, pająki i wszy – i prawdopodobnie jest ich w sumie około 7 milionów.
Pomimo ich wszechobecności w królestwie zwierząt, niedawny raport ostrzegający przed „bugpocalypse”, ponieważ badania wykazały, że liczba owadów na całym świecie spada w alarmującym tempie. Może to oznaczać wyginięcie 40% gatunków owadów na świecie w ciągu najbliższych kilkudziesięciu lat.
Szczególnie niepokojące jest to, że nie wiemy dokładnie, dlaczego populacje spadają. Intensyfikacja rolnictwa i pestycydy są prawdopodobnie dużą częścią problemu, ale z pewnością jest to bardziej skomplikowane, a utrata siedlisk i zmiana klimatu również mogą odgrywać rolę.
Chociaż niektóre doniesienia prasowe sugerowały, że owady mogą: „zniknąć w ciągu stulecia” całkowita strata jest mało prawdopodobna – jest prawdopodobne, że jeśli niektóre gatunki wyginą, inne wkroczą i zajmą ich miejsce. Niemniej jednak ta utrata różnorodności mogła mieć: katastrofalne konsekwencje same w sobie. Owady są ważne ekologicznie i gdyby zniknęły, konsekwencje dla rolnictwa i dzikiej przyrody byłyby tragiczne.
Rozległe królestwo błędów
Trudno przecenić liczbę gatunków. Rzeczywiście, oszacowanie 7m powyżej to prawdopodobnie poważne niedoszacowanie. Wiele podobnych do siebie owadów – tak zwanych „gatunków tajemniczych” – można rozróżnić tylko po DNA. Istnieje średnio sześć tajemniczych gatunków na każdy łatwo rozpoznawalny rodzaj, więc jeśli zastosujemy to do oryginalnej liczby, potencjalna łączna liczba balonów stawonogów wynosi 41m.
Nawet wtedy każdy gatunek ma wiele rodzajów pasożytów, które są w większości specyficzne tylko dla jednego gatunku gospodarza. Wiele z tych pasożytów to roztocza, które same są stawonogami. Zachowawcze dopuszczenie tylko jednego rodzaju pasożytniczych roztoczy na gatunek żywicieli prowadzi do potencjalnej łącznej liczby 82 milionów stawonogów. W porównaniu z tylko około 600,000 XNUMX kręgowców – zwierzęta z kręgosłupami – to 137 gatunków stawonogów na każdy gatunek kręgowców.
Takie liczby astronomiczne spowodowały, że fizyk został biologiem Sir Robert May do obserwacji że „z dobrym przybliżeniem wszystkie gatunki [zwierząt] są owadami”. May był dobry w odgadywaniu dużych liczb – został głównym naukowcem rządu Wielkiej Brytanii – a jego dowcip z 1986 roku wydaje się teraz całkiem zbliżony do celu.
To tylko różnorodność. Ile pojedynczych owadów zginęłoby podczas masowego wyginięcia? A ile mogą ważyć? Ich znaczenie ekologiczne będzie prawdopodobnie zależeć od obu środków. Okazuje się, że owady są tak liczne, że choć są małe, to łącznie ich masa znacznie przewyższa wagę kręgowców.
Być może najbardziej znany ekolog swojego pokolenia, entuzjasta mrówek z Harvardu, EO Wilson, ocenił, że: każdy hektar (2.5 akra) amazońskiego lasu deszczowego zamieszkuje zaledwie kilkadziesiąt ptaków i ssaków, ale znacznie ponad miliard bezkręgowców, z których prawie wszystkie to stawonogi.
Ten hektar zawierałby około 200 kg suchej masy tkanki zwierzęcej, z czego 93% stanowiłyby ciała bezkręgowców, a jedna trzecia to tylko mrówki i termity. To nieprzyjemna wiadomość dla naszego skoncentrowanego na kręgowcach poglądu na świat przyrody.
Wijące się fundamenty życia
Rolą przypisaną wszystkim tym maleńkim stworzeniom w wielkim schemacie natury jest jedzenie i bycie zjedzonym. Owady są kluczowymi składnikami zasadniczo każda naziemna sieć pokarmowa. Owady roślinożerne, które stanowią większość, żywią się roślinami, wykorzystując energię chemiczną roślin pozyskiwaną ze światła słonecznego do syntezy tkanek i organów zwierzęcych. Praca jest duża i dzieli się na wiele różnych powołań.
Gąsienice i koniki polne żują liście roślin, mszyce i skoczki wysysają soki, pszczoły kradną ich pyłek i piją ich nektar, a chrząszcze i muchy zjadają ich owoce i niszczą ich korzenie. Nawet drewno ogromnych drzew jest zjadane przez larwy owadów.
Z kolei te roślinożerne owady same są zjadane, chwytane, zabijane lub pasożytowane przez jeszcze więcej owadów. Wszystkie te z kolei są zjadane przez jeszcze większe stworzenia. Nawet gdy rośliny obumierają i zamieniają się w papkę przez grzyby i bakterie, istnieją owady, które specjalizują się w ich zjadaniu.
Wspinając się w górę łańcucha pokarmowego, każde zwierzę jest coraz mniej wybredne w kwestii tego, jaki rodzaj pożywienia będzie jadł. Podczas gdy typowy owad roślinożerny może zjadać tylko jeden gatunek roślin, zwierzęta owadożerne (głównie stawonogi, ale także wiele ptaków i ssaków) nie przejmują się zbytnio rodzajem owadów, które łapią. Dlatego jest o wiele więcej gatunków owadów niż ptaków czy ssaków.
Żołna żołna (Apiaster Merops) łapie ważkę. Aaltair/Shutterstock
Bo tylko mały ułamek materiału jednego rodzaju organizmu przekształca się w materiał jego drapieżników, każdy kolejny etap w łańcuchu pokarmowym zawiera coraz mniej materii żywej. Chociaż wiadomo, że wydajność w tym procesie jest większe wyżej w łańcuchu pokarmowymzwierzęta „na górze” stanowią zaledwie kilka procent całkowitej biomasy. To jest dlaczego duże, dzikie zwierzęta są rzadkie.
A więc oczywiste jest, że gdy liczebność owadów spadnie, ucierpi wszystko, co znajduje się wyżej w sieci pokarmowej. To już się dzieje – spada liczebność owadów w Lasy tropikalne Ameryki Środkowej towarzyszyły równoległe spadki liczebności żab owadożernych, jaszczurek i ptaków. My, ludzie, powinniśmy bardziej uważać na nasze relacje z małymi stworzeniami, które rządzą światem. Jak Wilson skomentował:
Prawda jest taka, że potrzebujemy bezkręgowców, ale one nie potrzebują nas.
Wiedza o owadach i ich zwyczajach nie jest luksusem. Przyjaciel Wilsona i czasami kolega Tomasz Eisner powiedział:
Błędy nie odziedziczą ziemi. Teraz jest ich właścicielem.
Jeśli je wydziedziczymy, czy możemy bez nich zarządzać planetą?
O autorze
Stuarta Reynoldsa, emerytowany profesor entomologii, University of Bath
Artykuł został opublikowany ponownie Konwersacje na licencji Creative Commons. Przeczytać oryginalny artykuł.
Powiązane książki
at Rynek wewnętrzny i Amazon
