Charles Dickens w swoim gabinecie w Gads Hill Place w Anglii. Grawerowanie liniowe Samuela Hollyera, 1875. Kolekcja Shutterstock/Everett

Dziwna i przerażająca choroba zabija ludzi na całym świecie. Opinia medyczna jest podzielona i bardzo trudno jest uzyskać dokładny obraz tego, co się dzieje. Władze starają się uniknąć paniki, podróże zostały zakłócone, a fałszywe wiadomości są bardzo rozpowszechnione. Wszystko to działo się, gdy Karol Dickens podniósł swój długopis w sierpniu 1856 napisać list do Sir Josepha Olliffe'a, lekarz ambasady brytyjskiej w Paryżu.

Niedawno odkryłem ten list podczas moje badania do życia korespondencji wielkiego pisarza. W nim Dickens podziękował lekarzowi za powiadomienie go o wybuchu epidemii błonica w Boulogne-sur-Mer na wybrzeżu północnej Francji, gdy był tam na wakacjach. Trzech synów pisarza było w tym czasie w szkole i przygotowywało się do nowego semestru. Dickens powiedział lekarzowi: „Nie wątpię, że jesteśmy w najzdrowszej sytuacji tutaj iw najczystszym domu. A jednak, gdybyś nas rozkazał – powinniśmy być posłuszni.

Błonica była wówczas mało znana i określana przez opinię publiczną jako „złośliwy ból gardła”, „ból gardła boulogne” lub „gorączka boulogne”. Jego nazwa naukowa, błonica, została wymyślona przez Pierre Bretonneau i odnosił się do skórzastej błony, która rozwija się w krtani w wyniku infekcji bakteryjnej. To było niebezpieczne, zaraźliwe i często śmiertelne. Choroba rozprzestrzenia się w taki sam sposób jak COVID-19 – przez bezpośredni kontakt lub kropelki z dróg oddechowych.

W liście Dickens zwrócił uwagę na przypadek dr Philipa Cramptona. Był na wakacjach w Boulogne mniej więcej w tym samym czasie co Dickens, kiedy dwaj jego synowie, w wieku dwóch i sześciu lat, oraz jego 39-letnia żona, zmarli w ciągu tygodnia na błonicę. Dickens napisał:

Nie miałem pojęcia o czymś tak strasznym, jak doświadczenie biednego doktora Cramptona.

Wraz z rozprzestrzenianiem się zarażenia przez kanał z Francji do Anglii, badania naukowe przyspieszyły i przez 1860 – cztery lata po pierwszym wykryciu choroby w Anglii – lepiej poznano historię, objawy i komunikatywność choroby.

Boulogne było wówczas ulubionym miejscem pobytu Anglików, których w latach pięćdziesiątych XIX wieku liczyło 10,000 1850 (jedna czwarta populacji). Licho lubiłem miasto? które nazwał „tak osobliwym, malowniczym, dobrym miejscem, jakie znam”, ponieważ mógł pozostać względnie anonimowy. Mógł cieszyć się przyjemną letnią pogodą, która sprzyjała jego pracy. Do Boulogne można było dotrzeć z Londynu w około pięć godzin, pociągiem i promem z Folkestone, który kursował dwa razy dziennie.

Napisał tam fragmenty Bleak House, Hard Times i Little Dorrit i uczynił z nich główny temat swojego dziennikarskiego artykułu, Nasze francuskie kąpielisko, opublikowanym w jego czasopiśmie Household Words. Dickens nawiązał ciepłe stosunki ze swoim francuskim właścicielem Ferdiandem Beaucourt-Mutuelem, który zapewnił mu doskonałe zakwaterowanie – zarówno w Boulogne, jak iw późniejszych latach w wiosce Condette gdzie zainstalował swoją kochankę, Ellen Ternan, w miłosnym gnieździe.

Dickens musiał być zaniepokojony doniesieniami o „bolącym gardle Boulogne” w prasie i dlatego odesłał swoich synów do domu do Anglii dla bezpieczeństwa. Francuskie władze medyczne bagatelizowały zasięg infekcji, która niestety zbiegła się w czasie z wybuchem epidemii dur plamisty która zabiła przyjaciela Dickensa, komiksiarza i dziennikarza Gilbert Abbott à Beckett. À Beckett spędzał również wakacje w Boulogne i – co było kolejnym tragicznym wydarzeniem – gdy leżał śmiertelnie chory, jego syn Walter zmarł na błonicę dwa dni przed tym, jak sam został zaatakowany przez tyfus.

W liście do The Times z 5 września 1856 r. grupa wybitnych lekarzy z Boulogne zauważyła, że ​​„z nielicznymi wyjątkami choroba ta została ograniczona do biedniejszych dzielnic miasta i najbardziej ubogiej ludności”. Kilka dni później, 12 września, osoba nazywająca siebie „Kolejnym cierpiącym na gorączkę bulońską” napisała do gazety, że mieszkał w tym samym pensjonacie co À Beckett i że jego żona zachorowała na dyfteryt. Zakończył swój list błagając:

Jeśli możesz poświęcić swoje cenne miejsce na ten list, może to również pomóc ostrzec osoby, które zamierzają przekroczyć kanał do Boulogne.

Mylna informacja

To skłoniło władze medyczne Boulogne do kolejnego listu z 16 września, kwestionującego twierdzenia „kolejnego cierpiącego” i wskazującego, że „panika” była „prawie całkowicie ograniczona do tymczasowych gości” – mimo że lekarze przyznali: „Na pewno my nie radziłaby nikomu zabierać dziecka” do „domu, w którym niedawno istniał złośliwy ból gardła”. Powszechne były dezinformacje na temat epidemii: pensjonaty i biura podróży nadal bez zastrzeżeń reklamowały Boulogne jako miejsce wypoczynku. Nawet hotel, w którym zmarł À Beckett, ukrył prawdziwą przyczynę jego śmierci.

Jako dziennikarz Dickens był bardzo wrażliwy na fałszywe wiadomości. W swoim liście do Olliffe zauważył:

Mieliśmy ogólną wiedzę o takiej chorobie za granicą wśród dzieci, a dwoje małych znajomych naszych dzieci nawet na nią zmarło. Ale niezwykle trudno… w takim miejscu odkryć prawdę; a mieszkańcy miasta naturalnie szczególnie boją się, że ją poznam, ponieważ dysponują tak wieloma środkami, aby lepiej ją poznać.

W 1856 r. ci, którzy byli ostrożni i roztropni, mieli większe szanse na przeżycie i ostatecznie życie Dickensa wróciło do normy. Jego synowie wracali do szkoły w Boulogne i on wracał wielokrotnie.

Szczepionkę na błonicę opracowano dopiero w 1920 r., choć dopiero w 1940 r. zaoferowano ją bezpłatnie dzieciom na skalę krajową. Szczepionki na COVID-19 są obecnie wprowadzane i miejmy nadzieję, że dla nas życie również wróci do normy. Wrócimy do naszych wakacyjnych destynacji – może nawet do Boulogne, aby pospacerować po śladami Dickensa w mieście, które tak bardzo kochał.

O autorze

Leon Litvack, profesor nadzwyczajny, Queen's University Belfast

Artykuł został opublikowany ponownie Konwersacje na licencji Creative Commons. Przeczytać oryginalny artykuł.

książki_choroba