W 1901 astronom o nazwisku AE Douglass wpadł na rewolucyjny pomysł, jak zbadać wpływ cykli plam słonecznych na pogodę i klimat na Ziemi: ściąć drzewo i przyjrzeć się słojom wzrostu na przekroju jego pnia. Odkrył, że na niskich wysokościach szerokość pierścieni koreluje z opadami. Dopiero później zdał sobie sprawę, że pierścienie mogą być również używane jako narzędzie do datowania, aby pomóc archeologom w ustaleniu wieku starożytnych cywilizacji, statków Wikingów, skrzypiec Stradivariusa, obrazów w ramach. Okazało się, że prawie wszystko, co zostało wykonane z drewna, zawiera niewidoczny dotąd zapis czasu i warunków, w jakich żyło drzewo.

Wtedy Douglass mierzył pierścienie za pomocą suwmiarki. Teraz, w Laboratorium Badań Słojów Drzew, które założył 77 lat temu na Uniwersytecie w Arizonie, współcześni dendrochronolodzy dysponują zestawem zaawansowanych technologicznie narzędzi, które pozwalają im zadawać i odpowiadać na złożone pytania dotyczące warunków, w jakich żyją drzewa . Te postępy zainspirowały ich do stworzenia i utrzymania archiwum zawierającego miliony próbek drzew z całego świata, niektóre sprzed tysięcy lat.

Dyrektor laboratorium, Thomas Swetnam, porównuje archiwum do ogromnej biblioteki wypełnionej wieloma tomami, których wartość literacka nie została jeszcze ustalona. „Sekcje słojów drzew są jak książki, a słoje są jak strony — a my przeczytaliśmy tylko niektóre z nich” — mówi. „Dbamy o drewno, ponieważ z doświadczenia wiemy, że opracujemy nowe narzędzia i nowe sposoby pomiaru”.

Znane nieznane i nieznane nieznane: dwie ścieżki odkrycia

Podobnie jak Douglass przed nim, Swetnam rozumie, jak nieprzewidywalne spostrzeżenia i postęp technologiczny mogą prowadzić nas do nowych odkryć i wniosków. „Istnieje znane nieznane”, mówi, „i jest też nieznane, nieznane”. Jest to sposób w stylu Lewisa Carrolla na opisanie dwóch równoległych ścieżek do odkrycia. Naukowcy podróżujący jako pierwsi wierzą, że widzą kształt swojego nieuchwytnego kamieniołomu, jak dziurę w prawie ukończonej układance. Naukowcy na drugiej ścieżce nawet nie zdają sobie sprawy, że są na niej, dopóki nie dotrą do końca, gdzie pewna kombinacja zaawansowania technologicznego, kreatywności i/lub szczęścia ujawnia odpowiedź na pytanie, którego nigdy nie pomyśleli, aby zadać.

Swetnam odnosi się do postępów dokonanych w tych ostatnich okolicznościach jako „Kto by to pomyślał?” odkrycia. Jeden z przykładów z lat 1970. przyszli astrofizycy, którzy zastanawiali się, czy eksplozja konkretnej gwiazdy w 1054 r. wpłynęła na skład atmosfery Ziemi oddalonej o jakieś sześć lat świetlnych. Przetestowali izotopy prastarego drzewa w archiwum Laboratorium Badań Słojów Drzew. We wzorcu pierścieni, który odpowiadał temu rokowi, były wyraźne ślady cząstek wysokoenergetycznych emitowanych przez gwiazdę, cząstek, których naukowiec z ery AE Douglass nigdy nie miałby środków – lub, jeśli o to chodzi, pojęcia – zmierzyć.

Odkrywanie sekretów nieznanego ukrywania się na zwykłym widoku

Można się zastanawiać: jakie inne naturalne archiwa są tam, ukrywając się na widoku, czekając, aż ktoś odkryje ich tajemną mądrość?

Kiedy rodzaj zamieszkującego powierzchnię planktonu zwanego otwornicami ginie, opada na dno oceanu, tworząc warstwy osadów sprzed nawet 150 milionów lat. W zeszłym roku naukowcy z University of Wisconsin-Madison ogłosili, że zmierzyli sygnaturę izotopową pradawnych, skamieniałych otwornic w skali około milion razy mniejszej niż było to możliwe wcześniej. W ten sposób byli w stanie określić nie tylko, kiedy żył plankton, ale także jaka była wówczas temperatura oceanu. To „potężny zapis” długoterminowych zmian klimatu, mówi geolog John Valley, który brał udział w badaniu.

Mikrosonda jonowa, której użył jego zespół, nie jest nowym wynalazkiem, ale technologia, która za nim stoi, znacznie się poprawiła w ciągu ostatnich 30 lat. Ponadto Valley i jego koledzy opracowali protokoły, które zwiększają rozdzielczość pomiarów. Niedawno zespół odwiedzających japońskich biologów morskich przyniósł kamienie uszne rzadkiego gatunku węgorza do laboratorium Valley, gdzie użyli jego mikrosondy, aby ustalić, jak zimna była woda w miejscu narodzin tych stworzeń, których dokładna lokalizacja była tajemnicą. Zebrane przez nich dane dotyczące temperatury doprowadziły do ​​nowego zestawu podwodnych współrzędnych – gdzie naukowcy ostatecznie znaleźli węgorze, które się wylęgały.

Przyznanie się, jak dużą rolę w naszej zdolności mierzenia – a tym samym rozumienia – świata przyrody, odgrywa przypadek, może być przerażające. Lubimy wierzyć, że nasze badania naukowe są całkowicie metodyczne i pod naszą kontrolą. Z drugiej strony uświadamianie sobie, że tak nie jest, może być ekscytujące. Badania zawsze były napędzane zarówno naszą wrodzoną miłością do widzenia i uczenia się rzeczy po raz pierwszy, jak i potrzebą rozwiązywania problemów lub tworzenia teorii. Co może być bardziej satysfakcjonujące dla odkrywcy w każdym z nas niż dodanie ostatniego elementu do układanki i odkrycie, że właśnie rozwiązana łamigłówka różni się od tej, którą myślałeś, że zacząłeś?

Artykuł pierwotnie pojawił się na Na ziemi.

* Napisy autorstwa InnerSelf.

O autorze

Kim Tingley jest stałym współpracownikiem Na ziemi oraz New York Times Magazine. Ukończyła studia magisterskie w zakresie literatury faktu na Columbia University, aw 2012 roku otrzymała nagrodę Rona Jaffe Foundation Writer's Award, przyznawaną corocznie sześciu pisarkam, które wykazują doskonałość i obietnice na wczesnych etapach kariery.

Zalecana książka:

Rozmowa z naturą i podróż do natury: czytelnik Michael Roads
autorstwa Michaela J. Roadsa.

Michael Roads zawsze był blisko natury, ale kiedy rzeka zaczęła z nim rozmawiać, zaczął wątpić w jego zdrowie psychiczne. Nastąpiła seria spotkań ze światem przyrody, a Roads zaczął słuchać – i odpuścić. Odnalazł się prowadzony krok po kroku do ostatecznej mądrości, niezwykłej w swojej prostocie i przesłaniu nadziei dla ludzkości. Ta książka, okładka jego dwóch najbardziej znanych prac, pięknie wyraża to przesłanie.

Kliknij tutaj aby uzyskać więcej informacji i / lub zamówić tę książkę na Amazon.