Światowe centra danych wytwarzają mniej więcej taką samą ilość dwutlenku węgla, jak globalne podróże lotnicze. Zdjęcie autorstwa Gerd Altmann

Współczesne społeczeństwo poświęciło znaczną uwagę obietnicom gospodarki cyfrowej w ciągu ostatniej dekady. Jednak poświęcono niewiele uwagi jego negatywnemu oddziaływaniu na środowisko.

Nasze smartfony polegają na metale ziem rzadkich, przetwarzanie w chmurze, centra danych, sztuczna inteligencja i kryptowaluty zużywają duże ilości energii elektrycznej, często pochodzącej z elektrownie napędzane węglem.

Są to kluczowe martwe punkty, którymi musimy się zająć, jeśli mamy nadzieję na wykorzystanie pełnego potencjału gospodarki cyfrowej. Bez pilnych działań ogólnosystemowych, gospodarka cyfrowa i zielona gospodarka będą ze sobą niezgodne i może prowadzić do większej emisji gazów cieplarnianych, przyspieszenia zmian klimatu i stanowić wielkie zagrożenie dla ludzkości.

Gospodarka cyfrowa nie ma uniwersalnej definicji, ale pociąga za sobą działalność gospodarczą wynikającą z miliardów codziennych połączeń internetowych między ludźmi, firmami, urządzeniami, danymi i procesami, od bankowości internetowej po wspólne korzystanie z samochodów i media społecznościowe.

Jest często nazywany gospodarka oparta na wiedzy, społeczeństwo informacyjne lub www gospodarka. Opiera się na danych jako paliwie i już przynosi korzyści społeczeństwu na wiele sposobów, na przykład dzięki diagnozy medyczne.

Węgiel jest nadal królem Internetu

Rzadkie elementy ziemi stanowią trzon naszych nowoczesnych technologii cyfrowych, od tabletów i smartfonów po telewizory i samochody elektryczne.

Chiny są największym na świecie producentem minerałów ziem rzadkich, stanowiących blisko 70 procent globalnej rocznej produkcji. Produkcja na dużą skalę pierwiastków ziem rzadkich w Chinach wzbudziła poważne obawy dotyczące uwalnianie metali ciężkich i materiałów radioaktywnych do jednolitych części wód, gleby i powietrza w pobliżu miejsc kopalni.

Znaleziono badania dotyczące oceny cyklu życia minerałów ziem rzadkich produkcja tych metali jest daleka od zrównoważenia środowiskowego, zużywając duże ilości energii i generując emisje radioaktywne.

Wstępne dane (p) na temat globalnej produkcji pierwiastków ziem rzadkich, 1988-2018. (Zasoby naturalne Kanada, 2019)

Czasami mówi się, że chmura (i wszechświat cyfrowy) zaczyna się od węgla ponieważ ruch cyfrowy wymaga rozległej i rozproszonej infrastruktury fizycznej, która zużywa energię elektryczną.

Węgiel jest jednym z największych na świecie źródeł energii elektrycznej i kluczowy czynnik przyczyniający się do zmian klimatu. Chiny i Stany Zjednoczone są najlepsze producenci węgla.

Wieprze energetyczne

Światowe centra danych - magazyny ogromnych ilości informacji - zużywają około trzy procent światowych dostaw energii elektrycznej (więcej niż cała Wielka Brytania), oraz wytwarzają dwa procent globalnej emisji gazów cieplarnianych - mniej więcej to samo co globalne podróże lotnicze.

Raport Greenpeace East Asia i North China Electric Power University wykazał, że chińskie centra danych zostały wyprodukowane 99 milionów ton dwutlenku węgla w 2018 r, co odpowiada około 21 milionom samochodów obsługiwanych przez jeden rok.

Gazy cieplarniane nie są jedynym rodzajem zanieczyszczenia, o które należy się martwić. Odpady elektroniczne (e-odpady), które są produktem ubocznym działalności centrum danych, stanowią dwa procent odpadów stałych i 70 procent odpadów toksycznych w Stanach Zjednoczonych.

Globalnie na świecie produkuje się nawet 50 milionów ton elektronicznych odpadów elektronicznych, o wartości ponad 62.5 miliarda USD i więcej niż PKB większości krajów. Tylko 20% tych e-odpadów podlega recyklingowi.

Farma wydobywcza Bitcoin. (Shutterstock)

Jeśli chodzi o AI, ostatnie badania odkrył, że szkolenie dużego modelu AI - dostarczającego duże ilości danych do systemu komputerowego i proszącego o prognozy - może wyemitować ponad 284 tony ekwiwalentu dwutlenku węgla - prawie pięciokrotnie w stosunku do emisji w całym cyklu życia przeciętnego amerykańskiego samochodu. Wyniki tych prac pokazują, że rośnie cyfrowy problem śladu cyfrowego AI.

Innym obszarem zainteresowania jest Bitcoin i inne kryptowaluty, które polegać na blockchain, księga cyfrowa bez centralnego organu, która stale rejestruje transakcje między wieloma komputerami. Ilość energii potrzebnej do wyprodukowania bitcoina o wartości jednego dolara wynosi ponad dwa razy więcej niż potrzeba do wydobycia tej samej wartości miedzi, złota lub platyny, ZA Badanie 2014 odkryłem, że Bitcoin zużywał tyle samo energii co Irlandia.

Technologie Blockchain, takie jak Bitcoin, są nieefektywne energetycznie i jeżeli ich potencjalne zastosowania nie zostaną opracowane w sposób zrównoważony, będą stanowić poważne zagrożenie dla środowiska.

Myśleć inaczej

Gospodarka cyfrowa przyspiesza szybciej niż działania podejmowane w ruchu ekologicznej gospodarki w celu przeciwdziałania negatywnym skutkom dla środowiska. Aby szybko iść do przodu, musimy najpierw zacząć inaczej myśleć.

Zdjęcie satelitarne kopalni Bayan Obo w Chinach, wykonane 30 czerwca 2006 r. Roślinność pojawia się na czerwono, łąki są jasnobrązowe, skały są czarne, a powierzchnia wody zielona. (Obserwatorium Ziemi NASA)

Świat i jego trudne wyzwania nie są liniowe - wszystko łączy się ze wszystkim innym. Musimy podnieść świadomość na temat tych głównych martwych punktów, objąć przywództwo systemowe (prowadzenie ponad granicami), doładowanie pomysły gospodarki o obiegu zamkniętym (oddzielenie działalności gospodarczej od zużycia skończonych zasobów), dźwignia an podejście eko-ekonomiczne (gospodarka zrównoważona ekologicznie) i zachęcanie decydentów do odkrywania wzajemne powiązania między wynikami ogólnokrajowymi, ogólnosystemowymi i społecznymi.

Musimy także rozważyć zbiorowe rozwiązywanie problemów, łącząc różnorodne perspektywy zarówno z globalnej północy, jak i globalnego południa. Powinniśmy wziąć wykaz globalnych i lokalnych szkód spowodowanych przez urządzenia elektroniczne, platformy i systemy danychoraz ująć kwestie dotyczące gospodarki cyfrowej i jej wpływu na środowisko w szerokich kategoriach społecznych.

Być może sposobem na kontynuację bieżącej dyskusji jest pytanie: co należy zrobić, aby ustawić świat na zrównoważonej trajektorii człowieka?

Musimy nie tylko zapytać, co gospodarka cyfrowa może dla nas zrobić, ale co wspólnie możemy zrobić zarówno dla gospodarki cyfrowej, jak i środowiska.

O autorze

Raynold Wonder Alorse, doktorant w dziedzinie stosunków międzynarodowych (międzynarodowa ekonomia polityczna górnictwa), Queen's University, Ontario

Artykuł został opublikowany ponownie Konwersacje na licencji Creative Commons. Przeczytać oryginalny artykuł.