Zespół morskich naukowców powrócił z prawie miesięcznego nurkowania na rafach koralowych pośrodku równikowego Oceanu Spokojnego. To, co zobaczyli, będzie ich prześladować przez długi czas.

„To tak, jakby ktoś narzucił na rafę puszysty czerwono-brązowy koc, zmieniając ją w jeden kolor”, mówi Kim Cobb, profesor w Georgia Tech School of Earth and Atmospheric Sciences. „W tej chwili wygląda dobrze z daleka, z całą strukturą koralowców nadal na swoim miejscu. Ale kiedy podejdziesz bliżej, zobaczysz, że wszystko jest martwe, jak okiem sięgnąć. To bardzo niesamowite.

„Rafy koralowe Wyspy Bożego Narodzenia są teraz jak miasta duchów. Wszystkie struktury wciąż tam są, ale nikogo nie ma w domu.

Martwe rafy koralowe podczas nurkowania na Wyspie Bożego Narodzenia w kwietniu 2016 r. (Źródło: Georgia Tech)Cobb i współpracownicy pracowali z biolog Julią Baum i jej zespołem naukowców z Uniwersytetu Wiktorii na wyspie Kiritimati (znanej również jako Wyspa Bożego Narodzenia), największym na świecie atolu koralowym. Wyspa Bożego Narodzenia znajduje się około 150 mil na północ od równika i 1,340 mil na południe od Hawajów. Obecne El Niño jest najsilniejsze w historii i uderzyło w ten obszar mocniej niż gdziekolwiek indziej na świecie.

Kiedy zespół Georgia Tech odwiedził rafy w listopadzie zeszłego roku, od 50 do 90 procent koralowców, które widzieli, było wybielonych, a aż 30 procent już nie żyło. Tym razem, po miesiącach ciepłych wód zasilanych przez El Niño, liczby były ostrzejsze. Po szeroko zakrojonych podwodnych badaniach wokół atolu zespół Bauma szacuje, że 80 procent koralowców jest martwych, a 15 procent jest wyblakłych. Tylko 5 procent wciąż żyje i jest zdrowych.

„Widząc, jak rafy zmieniają się dramatycznie w ciągu zaledwie kilku miesięcy, jest szokujące” – mówi Baum. „Przygotowywaliśmy się na najgorsze, ale zobaczenie tego na własne oczy było surrealistyczne. Rafy koralowe Wyspy Bożego Narodzenia są teraz jak miasta duchów. Wszystkie struktury wciąż tam są, ale nikogo nie ma w domu.

Głodujące koralowce

Koralowce to społeczności zwierząt, w których żyją maleńkie glony fotosyntetyczne, które tworzą wzajemnie korzystny związek. Glony dostarczają koralom żywych koralowców, a także stanowią ważne źródło pożywienia poprzez fotosyntezę. Koralowce z kolei zapewniają strukturę, która chroni ich maleńkie symbionty alg.

Koralowce są bardzo wrażliwe na temperaturę. Wzrost o zaledwie 1-1.5 stopnia Celsjusza może obciążać koral na tyle, aby eksmitować glony, dopóki stres cieplny nie ustąpi. Pozostawia to upiorny biały szkielet koralowy i jest znany jako „wybielanie”. Podczas przedłużających się wydarzeń związanych z ciepłą wodą, takich jak obecne El Niño, bielone koralowce nie są w stanie przywrócić symbiotycznych roślin i mogą umrzeć z głodu.

Temperatury na Wyspie Bożego Narodzenia były od 1.5 do 3 stopni Celsjusza wyższe niż normalnie przez ostatnie 10 miesięcy z rzędu. „Ten intensywny stres cieplny przekształcił niektóre z najzdrowszych raf koralowych na świecie w cmentarze” – mówi Baum. „Według naszej wiedzy jest to największa masowa śmiertelność koralowców w jednym miejscu w historii”.

„Pobudka”

Wiele innych obszarów w oceanach na świecie również wykazuje w tym roku intensywne bielenie, w tym Wielka Rafa Koralowa w Australii, ale koralowce z Wysp Bożego Narodzenia zostały zepchnięte daleko poza bielenie.

Cobb i Baum uważają, że odbudowa raf na Wyspie Bożego Narodzenia może zająć dekadę lub dłużej, ale mogą nigdy nie wyglądać tak samo ze względu na cieplejsze niż przeciętne temperatury i niższą kwasowość oceanów. Oba są konsekwencjami wzrostu emisji gazów cieplarnianych.

„Oprócz ich czystego piękna i atrakcyjności, rafy koralowe zapewniają szereg usług ekosystemowych, które mają kluczowe znaczenie dla zdrowego oceanu” – mówi Cobb. „Kiedy odległe rafy, takie jak Wyspa Bożego Narodzenia, poddają się ostremu stresowi temperaturowemu, jest to dzwonek pobudki dla reszty raf na świecie, które będą podlegać rosnącemu stresowi wynikającemu ze zmiany klimatu”.

„Mieszkańcy Wyspy Bożego Narodzenia polegają na rafach jako żywności i środkach do życia, więc wydarzenie to będzie miało na nich głęboki wpływ” — mówi Baum. Ona i jej zespół będą dokładnie badać rafy w nadchodzących latach, aby ocenić regenerację i dowiedzieć się więcej o tym, jak niektóre koralowce radzą sobie z uszkodzeniem cieplnym. Jednocześnie Cobb i jej uczniowie będą pracować nad ustaleniem, czy rekordowe wydarzenie El Niño 2015/2016 jest zapowiedzią przyszłych wydarzeń El Niño w warunkach ciągłych zmian klimatycznych.

„Nasze badania dostarczą ważnych nowych informacji na temat tego, jak koralowce mogą przetrwać częstsze ekstremalne temperatury w ciągu następnego stulecia” – mówi Baum. „W międzyczasie to wydarzenie jest żywym przypomnieniem, że skutki zmian klimatycznych mają miejsce teraz i że wybory, których dokonujemy w sprawie emisji gazów cieplarnianych w następnych dziesięcioleciach, będą miały długoterminowe skutki”.

Źródło: Georgia Tech

{youtube}GsOyX9bb34M{/youtube}

Powiązane książki

at Rynek wewnętrzny i Amazon