Misja Kepler NASA potwierdziła, że pierwsza planeta znajduje się w „strefie nadającej się do zamieszkania”, czyli regionie, w którym na powierzchni planety może istnieć woda w stanie ciekłym. Kepler odkrył również ponad 1,000 nowych kandydatów na planety, prawie podwajając wcześniej znaną liczbę. Dziesięć z tych kandydatów ma rozmiary zbliżone do Ziemi i orbituje w ekosferze swojej gwiazdy macierzystej. Kandydaci wymagają dalszych obserwacji, aby zweryfikować, czy są rzeczywistymi planetami.
Nowo potwierdzona planeta, Kepler-22b, jest najmniejszą jak dotąd znalezioną planetą krążącą w środku ekosfery gwiazdy podobnej do naszego Słońca. Planeta jest około 2.4 razy większa od promienia Ziemi. Naukowcy nie wiedzą jeszcze, czy Kepler-22b składa się głównie z kamieni, gazów czy cieczy, ale odkrycie jest o krok bliżej znalezienia planet podobnych do Ziemi.
Poprzednie badania wskazywały na istnienie planet o rozmiarach zbliżonych do Ziemi w strefach nadających się do zamieszkania, ale jednoznaczne potwierdzenie okazało się nieuchwytne. Niedawno potwierdzono obecność dwóch innych małych planet krążących wokół gwiazd mniejszych i chłodniejszych od naszego Słońca na samych obrzeżach strefy nadającej się do zamieszkania, z orbitami bardziej przypominającymi orbity Wenus i Marsa.
„To kamień milowy na drodze do odnalezienia bliźniaka Ziemi” — powiedział Douglas Hudgins, naukowiec zajmujący się programem Kepler w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie. „Wyniki Keplera nadal pokazują znaczenie misji naukowych NASA, których celem jest udzielenie odpowiedzi na niektóre z największych pytań dotyczących naszego miejsca we wszechświecie”.
