Większość z nas nie myśli dużo o glebie, nie mówiąc już o jej zdrowiu. Ale gdy zbliża się Dzień Ziemi, nadszedł czas, aby polecić Matce Naturze pielęgnację skóry. Przywrócenie żyzności gleby jest jedną z najlepszych opcji dla ludzkości, aby poczynić postępy w trzech trudnych wyzwaniach: wyżywienie wszystkich, przetrwanie zmian klimatu i zachowanie różnorodności biologicznej.

Powszechna mechanizacja i stosowanie nawozów chemicznych i pestycydów zrewolucjonizowało rolnictwo. Ale zabrało to ukryte żniwo na ziemi. Rolnicy na całym świecie zdegradowali się i porzucili jedna trzecia ziemi uprawnej na świecie. W Stanach Zjednoczonych nasze gleby już straciły około połowy zawartości materii organicznej, która pomogła uczynić je płodnymi.

O co toczy się gra, jeśli nie odwrócimy tego trendu? Zubożałe miejsca kryzysowe, takie jak Syria, Libia i Irak, należą do społeczności, w których żyje dziedzictwo zdegradowanej ziemi. A jeśli świat będzie tracił produktywne pola uprawne, utrudni to wyżywienie rosnącej populacji globalnej.

Możliwe jest jednak przywrócenie żyzności gleby, ponieważ nauczyłem się podróżować po świecie, aby poznać rolników, którzy podczas badań nad moją nową książką zastosowali praktyki regeneracyjne w dużych komercyjnych i małych gospodarstwach, Rosnąca rewolucja: przywracanie naszej gleby do życia. Od Pensylwanii po Dakoty i od Afryki po Amerykę Łacińską widziałem przekonujące dowody na to, że nowy sposób uprawy może przywrócić zdrowie glebie i robić to niezwykle szybko.

Rolnicy ci stosowali praktyki, które kultywują korzystne życie na glebie. Przestali orać i zminimalizowali zakłócenia gruntu. Sadzili rośliny okrywowe, zwłaszcza rośliny strączkowe, a także uprawy komercyjne. I nie tylko sadzili to samo w kółko. Zamiast tego posadzili większą różnorodność upraw w bardziej złożonych zmianach. Łącząc te techniki, uprawia się różnorodne korzystne życie mikrobiologiczne i glebowe, które poprawia cyrkulację składników pokarmowych, zwiększa materię organiczną gleby i poprawia jej strukturę, a tym samym zmniejsza odpływ erozyjny.

Rolnicy, którzy wdrożyli wszystkie trzy techniki, zaczęli regenerować żyzną glebę i po kilku latach otrzymali więcej pieniędzy w kieszeni. Plony i materia organiczna w glebie wzrosły, podczas gdy ich zużycie paliwa, nawozów i pestycydów spadło. Ich pola konsekwentnie miały więcej zapylaczy - motyli i pszczół - niż sąsiednie konwencjonalne farmy. Zastosowanie mniejszej ilości środków owadobójczych i zatrzymywanie rodzimych roślin na ich polach przełożyło się na gatunki drapieżne, które zwalczały szkodniki owadzie.

Innowacyjni farmerzy pokazali mi również metody, które lepiej opuściły ich glebę. Krowy w swoich gospodarstwach pasły się tak, jak kiedyś bawoły, koncentrując się na małym obszarze przez krótki okres, po którym nastąpił długi okres rekonwalescencji. Ten wzór stymuluje rośliny do wypychania substancji cukrowych z korzeni. W ten sposób żywi się gleba, która w zamian zaopatruje rośliny w hormony stymulujące wzrost i składniki mineralne. Wypuszczanie krów powoduje również powstawanie materii organicznej w glebie poprzez rozproszenie nawozu na całej ziemi, zamiast koncentrować ją w lagunach kanalizacyjnych.

Materia organiczna w glebie stanowi podstawę sieci pokarmowej gleby, a naukowcy, z którymi rozmawiałem, byli zgodni, że materia organiczna w glebie jest jednym z najlepszych wskaźników zdrowia gleby. Ile dwutlenku węgla mogliby zaparkować podziemni rolnicy i farmerzy na świecie poprzez praktyki budowy gleby, które zawierają resztki roślin i stymulują aktywność drobnoustrojów? Szacunki są bardzo zróżnicowane, ale rolnicy, których odwiedziłem, ponad dwukrotnie podnieśli zawartość węgla w ich glebie w ciągu dekady lub dwóch. Gdyby to zrobili rolnicy na całym świecie, mogłoby to częściowo pomóc zrównoważyć emisje paliw kopalnych w nadchodzących dziesięcioleciach.

Odbudowa gleby nie rozwiąże głodu na świecie, powstrzyma zmiany klimatu lub zapobiegnie dalszej utracie różnorodności biologicznej. Żadna rzecz nie może rozwiązać tych problemów. Ale innowacyjni rolnicy, których spotkałem, pokazali mi, że przyjęcie pełnego zestawu praktyk rolnictwa ochronnego może zapewnić lepsze warunki życia i znaczące korzyści środowiskowe zarówno w gospodarstwach konwencjonalnych, jak i ekologicznych.

Przywracanie żyzności zdegradowanym glebom rolnym jest jednym z najbardziej palących i niedocenianych projektów infrastruktury przyrodniczej ludzkości i przyniosłoby dywidendy dla przyszłych pokoleń. Czas na podobny do księżyca wysiłek, aby przywrócić korzenie wszystkich dobrze prosperujących cywilizacji: naszej gleby, skóry Ziemi.