(Źródło: J. Adam Fenster/University of Rochester)

Zagubione listy znalezione w starej drewnianej skrzyni w stodole w Connecticut zmieniają nasz pogląd na ruch kobiet w Ameryce.

Kolekcja, pierwotnie należąca do sufrażystki Isabelli Beecher Hooker, zawiera dziesiątki listów od innych liderek ruchu, Susan B. Anthony i Elizabeth Cady Stanton, wraz ze zdjęciami, przemówieniami i broszurami.

Należąca do wybitnej rodziny reformatorów, Hooker była córką wielebnego Lymana Beechera i przyrodnią siostrą reformatora społecznego i abolicjonisty Henry'ego Warda Beechera, pedagoga Catharine Beecher i pisarki Harriet Beecher Stowe.

Kolekcja, napisana w latach 1869-1880 przez luminarzy sufrażystek dla Hookera, jest oszałamiająca nie tylko ze względu na zawartość, ale także rozmiar, licząc ponad sto listów i artefaktów.

„Coś, co mnie naprawdę uderzyło, to to, jak wyczerpująca musiała być próba kontynuowania tego przez tak długi czas” — mówi Lori Birrell, bibliotekarka zajmująca się zbiorami specjalnymi rękopisów historycznych na Uniwersytecie w Rochester, gdzie obecnie znajduje się kolekcja. Według Birrella strach przed kobietami, które widziały, że ich szanse na włączenie do 15. poprawki szybko się wymykają, jest wyraźnie obecny w ich korespondencji.

„Docierasz do tego okresu w latach siedemdziesiątych XIX wieku i próbowali wszystkiego – stanowego, narodowego, próbowali głosować, a potem zostali za to aresztowani w 1870 roku. Próbowali wszystkich tych rzeczy i po prostu trzymali się tego. Czytanie tego rok po roku w tych listach jest po prostu niesamowite”.

Historia ich odkrycia brzmi prosto z PBS Antyki Roadshow. George i Libbie Merrow sprzątali w zeszłym roku swój dom w Bloomfield w stanie Connecticut, kiedy natknęli się na otwartą drewnianą skrzynię wśród rodzinnych śmieci i antyków.

„Było po prostu wymieszane ze starymi czasopismami, starymi zabawnymi narzędziami i wszelkiego rodzaju rzeczami” — wspomina Libbie Merrow.

W pudle o wymiarach około dwóch stóp na pół metra Merrowowie znaleźli stosy listów, wycinków z gazet i fotografii, wszystkie obficie doprawione mysimi odchodami. Zakurzona i prawdopodobnie nienaruszona przez dziesięciolecia, mała skrzynia przetrwała dwie poprzednie przeprowadzki na przestrzeni około 70 lat, dwukrotnie przechodząc przez rodzinę Merrow.

W 1895 roku dziadek George'a Merrowa kupił dawny dom Beecher Hooker w Hartford w stanie Connecticut. Hookerowie zostawili osobiste dokumenty na strychu, kiedy duży, elegancki dom, który zbudowali dla siebie, stał się zbyt kosztowny, co zmusiło ich do jego sprzedaży. Po śmierci starszego Merrowa w 1943 r. Dokumenty przeniosły się wraz z synem Paulem Gurleyem Merrowem na jego farmę w Mansfield w stanie Connecticut. W 1973 roku majątek odziedziczył jego siostrzeniec, mąż Libbie, George.

Dopiero w 2015 roku para zaczęła sprzątać ostatni z budynków gospodarczych – dużą stodołę. Wypchana po brzegi starymi meblami, narzędziami, dwiema łodziami, wozami, sprzętem rolniczym, dziwnymi urządzeniami, książkami i czasopismami stodoła nieświadomie stała się naturalną kryjówką dla dokumentów Beechera Hookera. Odkryli drewnianą skrzynię z zaproszeniami na ślub córki państwa Johna Hookera. Nic nie kliknęło. Niemniej jednak Merrows postanowili zatrzymać pudełko.

Nie wydaje mi się, abyśmy w tamtym czasie przywiązywali wagę do tej kolekcji” — mówi George Merrow. ”.

Antoni był wyraźnie sfrustrowany

Państwo Merrows zabrali zatęchłą skrzynię do swojego domu w Bloomfield, gdzie zostawili ją – sapanie – na około rok na werandzie, przykrytą jedynie plandeką. W końcu skontaktowali się z handlarzami rzadkich książek i rękopisów, którzy skrupulatnie odkurzali, badali i organizowali pomieszaną zawartość na przestrzeni miesięcy.

„Nie potrafię wyrazić, jak ekscytujące było trzymanie w ręku listu, który trzymała ponad sto lat temu” — wspomina sprzedawczyni rzadkich książek Adrienne Horowitz Kitts, kiedy odkryła pierwszy list podpisany „Susan B. Anthony”.

Listy pokazują metody i machinacje (przeważnie) kobiet, które chcą zmienić status quo, który dotychczas spychał je do roli sterników. Czasami zdradzają frustrację Anthony'ego z powodu chronicznych problemów finansowych i kobiet, które opuściły ruch dla małżeństwa i dzieci. W najbardziej surowy sposób okazują jej oburzenie ogólną apatią dla sprawy równości.

W liście do Hookera, datowanym na 19 marca 1873, niecierpliwość Anthony'ego jest wyczuwalna. Mówi Hookerowi o swoich planach regularnego majowego spotkania sufrażystek w Nowym Jorku. Pisząc strumień świadomości, Anthony napomina Hookera, aby się pojawił:

„Ale nie wolno wam tam nie być – ponieważ musimy sprawić, by Welkin rozbrzmiał na nowo naszym okrzykiem wojennym o wolność – i naszym konstytucyjnym prawem do jej ochrony poprzez głosowanie – nic nie słyszę od nikogo – Wszystko, co mogę zrobić, to biec i skoczyć, aby ukończyć połowę, która czeka przede mną…

Częste lamenty sufrażystek nad tym, co zostało utracone przez wykluczenie kobiet z dyskursu publicznego, zaczęły brzmieć na nowo pomyślnie w liście z 9 kwietnia 1874 roku.

„Czy nie byłoby wspaniale, gdybyśmy byli wolnymi i równymi obywatelami – z mocą głosowania, które poparłoby nasze serca, głowy i ręce – i moglibyśmy po prostu włączyć się we wszystkie ruchy na rzecz poprawy warunków biednych, obłąkany, przestępca… Czy nie bylibyśmy szczęśliwymi śmiertelnikami, gdybyśmy w ten sposób pracowali również z władzą” — rozmyśla Anthony do Hookera. „Nie mogę się doczekać – dobre losy jednak współpracują, aby szybko wprowadzić nas w tę i tamtą wolność”.

Niestety, nie dość szybko. Anthony zmarł 14 lat przed ratyfikacją przez Kongres 19. poprawki w 1920 r., przyznającej ostatecznie kobietom narodowe prawo głosu. Stan rodzinny Anthony'ego, Nowy Jork, zrobił to trzy lata wcześniej, 6 listopada 1917 roku.

Źródło: University of Rochester

Powiązane książki

at Rynek wewnętrzny i Amazon