Nowe odkrycia ujawniają związek między snem a pamięcią i rzucają światło na to, dlaczego zapominanie jest powszechne u osób starszych.

Nasze mózgi w naturalny sposób ulegają zniszczeniu wraz z wiekiem. Jakość snu – w szczególności aktywność fal powolnych, która występuje podczas głębokiego snu – również spada wraz z wiekiem. mętne badania wykazały, że wolne fale są generowane w regionie mózgu zwanym przyśrodkową korą przedczołową (mPFC), który wykazuje pogorszenie związane z wiekiem.

Zespół neurologów kierowany przez dr. Bryce Mander i Matthew Walker z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley postanowili zbadać, czy związane z wiekiem zmiany w śnie i strukturze mózgu są powiązane z zaburzeniami pamięci. W ich badaniu wzięło udział 18 zdrowych młodych osób dorosłych (w wieku od 18 do 25 lat) i 15 zdrowych osób starszych (w wieku 61 do 81 lat).

Przed pójściem spać badani zapamiętywali i byli sprawdzani na 120 parach słów. Podczas snu ich aktywność mózgu mierzono za pomocą elektroencefalogramu. Po 8 godzinach snu badani zostali przetestowani na tych samych parach słów, tym razem podczas funkcjonalnego rezonansu magnetycznego (fMRI) w celu zmierzenia zmian w aktywności mózgu.

Wydajność pamięci u osób starszych była znacznie gorsza niż u ich młodszych odpowiedników. Starsi dorośli mieli również znacznie mniejszą aktywność fal wolnych. Struktury mózgu również różniły się między grupami wiekowymi, z największą degeneracją w starszej grupie w mPFC. Co ciekawe, zmniejszona objętość mPFC była związana z niższą aktywnością fal wolnych, niezależnie od wieku.

Aby potwierdzić, że zmniejszone zatrzymywanie pamięci u osób starszych było zależne od snu, naukowcy zlecili uczestnikom wykonanie tego samego zadania zapamiętywania par słów po 8-godzinnym okresie czuwania. Starsi dorośli nadal radzili sobie gorzej z zadaniami pamięciowymi niż młodsza grupa. Jednakże, podczas gdy sen poprawił zachowanie pamięci w młodszej grupie, ta korzyść ze snu nocnego była znacznie osłabiona u osób starszych.

Skany fMRI ujawniły, że starsi dorośli polegali w większym stopniu na hipokampie, regionie mózgu mającym kluczowe znaczenie dla tworzenia pamięci, podczas wykonywania zadań pamięciowych. Z drugiej strony młodsi dorośli bardziej polegali na mPFC.

Podsumowując, odkrycia te sugerują, że wraz z wiekiem zmiany w mPFC zmniejszają aktywność fal wolnych podczas snu, co przyczynia się do spadku pamięci długotrwałej. Gdy aktywność fal powolnych słabnie, mózg musi w większym stopniu polegać na zadaniach pamięciowych w hipokampie, strukturze zaprojektowanej do przechowywania pamięci krótkotrwałej.

Kiedy jesteśmy młodzi, mamy głęboki sen, który pomaga mózgowi przechowywać i zapamiętywać nowe fakty i informacje” – mówi Walker. Ale wraz z wiekiem jakość naszego snu pogarsza się i uniemożliwia mózgowi uratowanie tych wspomnień w nocy. To badanie pomaga wyjaśnić związek między pogorszeniem stanu mózgu, zaburzeniami snu i utratą pamięci wraz z wiekiem. Odkrycia mogą dać naukowcom wgląd w projektowanie nowych podejść do leczenia.