Piana gaśnicza pozostała po pożarze w Pensylwanii. Pianki te często zawierają chemikalia PFAS, które mogą zanieczyszczać wodę. Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Jak wiele wynalazków, odkrycie teflonu stało się przez przypadek. W 1938 r. chemicy z Dupontu (obecnie Chemours) badali gazy chłodnicze, gdy ku ich zaskoczeniu jedna mikstura zestaliła się. Po zbadaniu odkryli, że jest to nie tylko najbardziej śliska substancja, jaką kiedykolwiek widzieli – była również niekorozyjna i niezwykle stabilna oraz miała wysoką temperaturę topnienia.

W 1954 wprowadzono rewolucyjną patelnię teflonową „nieprzywierającą”. Od tego czasu rozwinęła się cała klasa chemikaliów wytwarzanych przez człowieka: substancje per- i polifluoroalkilowe, lepiej znane jako PFAS. Tam są powyżej 6,000 tych chemikaliów. Wiele z nich jest używanych do usuwania plam, tłuszczu i hydroizolacji. PFAS znajdują się w odzieży, plastiku, opakowaniach żywności, elektronice, produktach higieny osobistej, piankach przeciwpożarowych, urządzeniach medycznych i wiele innych produktów.

Ale z czasem pojawiły się dowody, że niektóre powszechnie używane PFAS są toksyczne i może powodować raka. 50 lat zajęło zrozumienie, że szczęśliwy wypadek odkrycia Teflonu był w rzeczywistości wrakiem pociągu.

Jako analityk zdrowia publicznego studiowałem szkody spowodowane przez te chemikalia. Jestem jednym z setek naukowców, którzy wzywają do kompleksowy, skuteczny plan zarządzanie całą klasą PFAS w celu ochrony zdrowia publicznego podczas opracowywania bezpieczniejszych alternatyw.

Zazwyczaj, gdy Agencja Ochrony Środowiska USA ocenia chemikalia pod kątem potencjalnych szkód, bada jedną substancję na raz. Takie podejście nie działa w przypadku PFAS, biorąc pod uwagę samą ich liczbę i fakt, że producenci często zastępują substancje toksyczne „godne pożałowania substytuty” – podobne, mniej znane chemikalia, które również zagrażają zdrowiu ludzkiemu i środowisku.

Ponieważ PFAS są produkowane i używane, mogą migrować do gleby i wody. MI DEQ

Toksyczne chemikalia

A pozew zbiorowy zwrócił na ten problem uwagę całego kraju w 2005 roku. Pracownicy fabryki w Parkersburg, West Virginia, DuPont, połączyli się z lokalnymi mieszkańcami, aby pozwać firmę za wypuszczenie milionów funtów jednej z tych substancji chemicznych, znanej jako PFOA, do powietrza i rzeki Ohio. Prawnicy odkryli, że firma już w 1961 r że PFOA może uszkodzić wątrobę.

Garnitur był ostatecznie rozliczone w 2017 za 670 mln USD, po ośmioletnie studia dziesiątek tysięcy ludzi, którzy zostali zdemaskowani. Oparte na wiele badań naukowych, w tym przeglądzie stwierdzono, że istnieje prawdopodobny związek między narażeniem na PFOA a sześcioma kategoriami chorób: zdiagnozowanym wysokim poziomem cholesterolu, wrzodziejącym zapaleniem jelita grubego, chorobą tarczycy, rakiem jąder, rakiem nerki i nadciśnieniem wywołanym ciążą.

W ciągu ostatnich dwóch dekad setki recenzowanych artykułów naukowych wykazali, że wiele PFAS jest nie tylko toksycznych – one również nie rozkładają się całkowicie w środowisku i nagromadziły się w ciałach ludzi i zwierząt na całym świecie. Niektóre badania mają wykrył PFAS u 99% przebadanych osób. Inni mają znaleziono PFAS w dzikiej przyrodzie, w tym niedźwiedzie polarne, delfiny i foki.

{vembed Y=JbHeE3YzeRA}
Adwokat Robert Billott opisuje pozwanie Duponta za świadome uwolnienie milionów funtów niebezpiecznego PFOA w Parkersburgu w Zachodniej Wirginii.

Powszechne i trwałe

PFAS są często nazywane „na zawsze chemikalia”, ponieważ nie ulegają w pełni degradacji. Z łatwością poruszają się w powietrzu i wodzie, mogą szybko pokonywać duże odległości i gromadzić się w osadach, glebie i roślinach. Znaleziono je również w kurz i jedzenie, w tym jajka, mięso, mleko, ryby, owoce i warzywa.

W ciałach ludzi i zwierząt PFAS koncentrat w różnych narządach, tkankach i komórkach, Amerykański Narodowy Program Toksykologiczny i Centers for Disease Control and Prevention potwierdzili długą listę zagrożeń dla zdrowia, w tym immunotoksyczność, raka jąder i nerek, uszkodzenie wątroby, obniżoną płodność i choroby tarczycy.

Dzieci są jeszcze bardziej narażone niż dorośli, ponieważ mogą spożywać więcej PFAS w stosunku do masy ciała z pożywienia, wody i powietrza. Dzieci również częściej wkładają ręce do buzi, a ich układ metaboliczny i odpornościowy jest słabiej rozwinięty. Badania pokazują, że te chemikalia krzywdzić dzieci powodując dysfunkcję nerek, opóźnione dojrzewanie, astmę i zmieniona funkcja odpornościowa.

Naukowcy udokumentowali również, że narażenie na PFAS zmniejsza skuteczność szczepionek, co jest szczególnie niepokojące w czasie pandemii COVID-19.

Regulacja jest opóźniona

PFAS stały się tak wszechobecne w środowisku, że eksperci ds. zdrowia twierdzą, że tak jest prawdopodobnie niemożliwe, aby całkowicie zapobiec ekspozycji. Substancje te są uwalniane przez cały cykl życia, od produkcji chemicznej po użytkowanie produktu i jego utylizację. Do 80% zanieczyszczenia środowiska z powszechnych PFAS, takich jak PFOA, pochodzi z produkcja fluoropolimerów które używają toksycznych PFAS jako substancji pomocniczych w przetwarzaniu do wytwarzania produktów takich jak teflon.

W 2009 r. EPA ustaliła doradczy poziom zdrowia dla PFOA w wodzie pitnej na 400 części na bilion. Porady zdrowotne nie są obowiązującymi przepisami – są wytyczne techniczne dla rządów stanowych, lokalnych i plemiennych, które są przede wszystkim odpowiedzialne za regulowanie publicznych systemów wodociągowych.

W 2016 roku agencja dramatycznie obniżony to zalecenie do 70 części na bilion. Niektóre stany ustawiły znacznie bardziej ochronne poziomy – zaledwie 8 części na bilion.

Według ostatnich szacunków Środowiskowa grupa robocza, organizacji na rzecz zdrowia publicznego, nawet 110 milionów Amerykanów może być picie wody zanieczyszczonej PFASAS. Nawet przy najbardziej zaawansowanych procesach leczenia jest to niezwykle trudne i kosztowne aby usunąć te chemikalia z wody pitnej. I nie da się oczyścić jezior, systemów rzecznych czy oceanów. Niemniej jednak PFAS są w dużej mierze nieuregulowane przez rząd federalny, chociaż są zdobywanie większej uwagi Kongresu.

Zmniejszenie ryzyka PFAS u źródła

Biorąc pod uwagę, że zanieczyszczenie PFAS jest tak wszechobecne i trudne do usunięcia, wielu ekspertów w dziedzinie zdrowia twierdzi, że jedynym sposobem na rozwiązanie tego problemu jest ograniczenie produkcji PFAS i jak największe wykorzystanie.

Kampanie edukacyjne i presja konsumentów robią różnicę. Wiele myślących przyszłościowo firm, w tym sklepy spożywcze, producenci odzieży i sklepy meblowe, usunięto PFAS z produktów, których używają i sprzedają.

Do akcji wkroczyły również rządy stanowe. Ostatnio w Kalifornii zakazane PFAS w piankach przeciwpożarowych. Maine i Waszyngton mają zakazane PFAS w opakowaniach do żywności. Inne stany to biorąc pod uwagę podobne środki.

Należę do grupy naukowców z uniwersytetów, organizacji non-profit i agencji rządowych w USA i Europie, która argumentowała za zarządzaniem całą klasą chemikaliów PFAS jako grupą, a nie pojedynczo. Wspieramy również „podstawowe zastosowania” które ograniczałyby ich produkcję i stosowanie tylko do produktów, które są krytyczne dla zdrowia i prawidłowego funkcjonowania społeczeństwa, takich jak wyroby medyczne i sprzęt bezpieczeństwa. I zaleciliśmy opracowanie bezpieczniejszych alternatyw bez PFAS.

Jak przyznaje EPA, istnieje pilna potrzeba innowacyjnych rozwiązań na zanieczyszczenie PFAS. Kierując się dobrą nauką, wierzę, że możemy skutecznie zarządzać PFAS, aby zmniejszyć dalsze szkody, podczas gdy naukowcy znajdują sposoby na usunięcie tego, co już zostało wydane.

O autorze

Carol Kwiatkowski, adiunkt nauk biologicznych, North Carolina State University

Artykuł został opublikowany ponownie Konwersacje na licencji Creative Commons. Przeczytać oryginalny artykuł.