Autoportret Aleksandra von Humboldta.

Alexander von Humboldt starał się wszystko widzieć i rozumieć. Zanim Humboldt narysował swój autoportret w wieku 45 lat, nauczył się wszystkich dziedzin nauki, spędził ponad pięć lat na naukowej wędrówce o długości 6,000 mil przez Amerykę Południową, był pionierem nowych metod graficznego wyświetlania informacji, światowy rekord we wspinaczce górskiej, który trwał przez 30 lat i stał się jednym z najbardziej znanych naukowców na świecie, pomagając zdefiniować wiele dzisiejszych nauk przyrodniczych.

Urodzony w Berlinie 250 lat temu, 14 września 1769, Humboldt jest czasami nazywany ostatnim człowiekiem renesansu – ucieleśniał wszystko, co w jego czasach wiedziano o świecie. Ostatnie trzy dekady swojego życia spędził na pisaniu „Kosmosu”, będącego próbą naukowego wyjaśnienia wszystkich aspektów natury. Mimo że nie zostały ukończone w chwili jego śmierci w 1859 roku, cztery ukończone tomy są jednym z najbardziej ambitnych dzieł naukowych, jakie kiedykolwiek opublikowano, przekazującym niezwykłą szerokość zrozumienia.

Mapa z 1823 roku wykorzystująca innowację Humboldta w postaci linii izoterm, które łączą punkty o średniej temperaturze tej samej.

Przez całe życie Humboldt szukał połączeń na świecie. Dziś wiedza może wydawać się beznadziejnie rozdrobniona. Nauki ścisłe i humanistyczne mówią różnymi językami, dyscypliny naukowe często wydają się niewspółmierne, a sam uniwersytet często bardziej przypomina wielostronność. Na tym tle Humboldt reprezentuje dążenie do objęcia porządku; jeśli tylko przyjrzymy się wystarczająco głęboko, możemy zlokalizować misterną, leżącą u podstaw harmonię.

Rozważając tę ​​ambicję w „Kosmosie”, Humboldt napisał:

„Głównym impulsem, którym zostałem skierowany, było usilne staranie o zrozumienie zjawisk fizycznych obiektów w ich ogólnym połączeniu i przedstawienie natury jako jednej wielkiej całości, poruszanej i ożywianej przez siły wewnętrzne”.

Aby jednak zrozumieć cały naturalny porządek, Humboldt musiał zająć się „specjalnymi gałęziami nauki”, bez których „wszelkie próby przedstawienia wielkiego i ogólnego obrazu wszechświata byłyby tylko próżną iluzją”.

Rękopis Humboldta z 1817 r. przedstawiający rozmieszczenie geograficzne roślin. Muzeum APS

Wiara Humboldta w jedność kosmosu miała również dalekosiężne implikacje dla zrozumienia ludzkości. Odrzucił to, co uważał za przestarzałe i zgubne podziały świata na Stary i Nowy. Poprzez swoje mapy geologiczne, meteorologiczne i botaniczne pokazał, że odległe części globu mogą być bardziej do siebie podobne niż ich najbliżsi sąsiedzi. Nic dziwnego, że kiedy Humboldt badał ludzkość, był bardziej pod wrażeniem podobieństw niż różnic. W rzeczywistości był gorącym orędownikiem wolności wszystkich narodów.

Kiedy Humboldt uzyskał hiszpańskie zezwolenie na swoje badania, zrobił to z powodów zupełnie innych niż Europejczycy, którzy po raz pierwszy odwiedzili te same niezbadane ziemie. W przeciwieństwie do nich nie interesował go przede wszystkim eksploatacja ziemi i jej rdzennych mieszkańców dla własnych osobistych korzyści. Postrzegał Amerykę Południową nie jako łup, który ma być przewieziony z powrotem do Europy, ale jako bramę do odkrycia czekającą na otwarcie. Dzięki niemu ujawniłby wcześniej niewidziane relacje między odległymi miejscami a zamieszkującymi je gatunkami.

Humboldt i jego kolega Aimé Bonpland przed wulkanem Chimborazo w Ekwadorze.

Kolejnym dziedzictwem Humboldta jest apetyt na eksplorację i przygodę. W ujęciu Humboldta uczeń świata musi się w niego wniknąć, bezpośrednio napotykając na jego wielorakie perspektywy. W efekcie Humboldt zachęcał naukowców do uczynienia świata laboratorium, wykorzystując każdy zmysł i instrument, jakim dysponuje nauka, aby go obserwować, mierzyć i katalogować.

Humboldt komunikował to poczucie przygody w swoich pismach. Naukowcy piszą dziś biernie, jak gdyby bezinteresowne, a nawet bezcielesne postacie wykonywały pracę naukową. Humboldt przypomina nam jednak, że naukowiec jest jednym z najważniejszych składników nauki. Ciekawość jest zarówno iskrą, która umożliwia dociekanie, jak i źródłem podniecenia, które je podtrzymuje. Co więcej, pominięcie badacza może otworzyć drzwi do form nieodpowiedzialności i nieludzkości, nad którymi ubolewał Humboldt.

Humboldt na kilka lat przed śmiercią.

Poza wsparciem finansowym i opieką innych naukowców, w tym geologa Louisa Agassiza i ojca chemii organicznej Justusa von Liebiga, największym darem Humboldta może być jego trwała moc inspirowania. O nim wyzwoliciel Simon Bolivar napisał: „Prawdziwym odkrywcą Ameryki Południowej był Humboldt, ponieważ jego praca była bardziej użyteczna dla naszego ludu niż praca wszystkich zdobywców”. A Charles Darwin, który opisał Humboldta jako „największego podróżnika naukowego, jaki kiedykolwiek żył”, powiedział, że jego pisma „wzbudziły we mnie palący zapał, by wnieść nawet najbardziej skromny wkład w szlachetną strukturę nauk przyrodniczych”.

O wpływie Humboldta w Ameryce Emerson napisał: „Jest jednym z tych cudów świata, które pojawiają się od czasu do czasu, jakby chciały pokazać nam możliwości ludzkiego umysłu”. Humboldt wpłynął nawet silnie na poezję Walta Whitmana, który trzymał na biurku kopię „Kosmosu” dla inspiracji, gdy pisał „Liście trawy”. Takie przykłady świadczą o sile ducha Humboldta, który do dziś inspiruje pokolenia badaczy do wyruszenia w świat, aby odkryć jego ukryte powiązania.

O autorze

Ryszard Gunderman, kanclerza profesor medycyny, sztuk wyzwolonych i filantropii, Indiana University

Artykuł został opublikowany ponownie Konwersacje na licencji Creative Commons. Przeczytać oryginalny artykuł.

książki_nauka