Różnorodność biologiczna Ziemi, produkt 3.5 miliardów lat ewolucyjnych prób i błędów, jest najwyższy w historii życia - ale może osiągać punkt krytyczny.
Nowa recenzja, opublikowana w naukaostrzega, że utrata i upadek zwierząt przyczynia się do czegoś, co wydaje się być początkiem szóstego masowego biologicznego wyginięcia planety.
Od 1500 roku wyginęło ponad 320 kręgowców lądowych. Populacje pozostałych gatunków wykazują średnio 25-procentowy spadek liczebności. Sytuacja jest podobnie tragiczna dla życia zwierząt bezkręgowych.
I chociaż poprzednie wyginięcia były spowodowane naturalnymi przemianami planetarnymi lub katastrofalnymi uderzeniami asteroid, obecne wymieranie może być związane z działalnością człowieka, co niektórzy badacze nazywają epoką „defaunacji antropocenu”.
Szacuje się, że u kręgowców 16 do 33 procent wszystkich gatunków jest globalnie zagrożony lub zagrożony. Duże zwierzęta - grupa znana jako megafauna, która obejmuje słonie, nosorożce, niedźwiedzie polarne i niezliczone inne gatunki na całym świecie - zmaga się z najwyższym wskaźnikiem spadku, trendem, który pasuje do poprzednich wydarzeń wymierania.
Mniej megafauny, więcej gryzoni
Większe zwierzęta mają zwykle niższe tempo wzrostu populacji i produkują mniej potomstwa. Potrzebują większych obszarów siedliskowych, aby utrzymać żywe populacje. Ich wielkość i masa mięsa sprawiają, że są one łatwiejszymi i bardziej atrakcyjnymi celami polowania dla ludzi.
Chociaż gatunki te stanowią stosunkowo niski odsetek zagrożonych zwierząt, ich utrata miałaby skutki spływu, które mogłyby wstrząsnąć stabilnością innych gatunków, a w niektórych przypadkach nawet zdrowia ludzi.
Na przykład we wcześniejszych eksperymentach przeprowadzonych w Kenii wyodrębniono płaty ziemi z megafauny, takie jak zebry, żyrafy i słonie, i obserwowano reakcję ekosystemu na usunięcie jego największych gatunków.
Raczej szybko obszary te zostają przytłoczone gryzoniami. Trawa i krzewy rosną, a tempo zagęszczania gleby maleje. Nasiona i schronienie stają się łatwiej dostępne, a ryzyko drapieżnictwa spada.
W związku z tym liczba gryzoni podwaja się - podobnie jak obfitość przenoszonych przez nią ektopasożytów.
Błędny cykl
„Tam, gdzie gęstość ludzi jest wysoka, masz wysoki wskaźnik defaunacji, wysoką częstość występowania gryzoni, a tym samym wysoki poziom patogenów, co zwiększa ryzyko przenoszenia chorób”, mówi Rodolfo Dirzo, profesor biologii na Uniwersytecie Stanforda.
„Kto by pomyślał, że samo zniesławienie miałoby te wszystkie dramatyczne konsekwencje? Ale może to być błędne koło. ”
Naukowcy opisali również niepokojący trend defaunacji bezkręgowców. Populacja ludzka podwoiła się w ciągu ostatnich lat 35; w tym samym okresie liczba zwierząt bezkręgowych - takich jak chrząszcze, motyle, pająki i robaki - spadła o procent 45.
Podobnie jak w przypadku większych zwierząt, utrata jest spowodowana przede wszystkim utratą siedlisk i zakłóceniami klimatu na świecie i może mieć skutki uboczne w naszym codziennym życiu.
Rozwiązania są skomplikowane
Na przykład owady zapylają w przybliżeniu 75 procent światowych upraw spożywczych, co stanowi szacunkową 10 procent ekonomicznej wartości światowych zasobów żywności. Owady odgrywają również kluczową rolę w obiegu składników odżywczych i rozkładaniu materiałów organicznych, co pomaga zapewnić produktywność ekosystemu. W samych Stanach Zjednoczonych wartość zwalczania szkodników przez rodzimych drapieżników szacuje się na miliard 4.5 USD rocznie.
Rozwiązania są skomplikowane. Pomogłoby natychmiastowe zmniejszenie liczby zmian siedlisk i nadmiernej eksploatacji, ale podejścia te należy dostosować do poszczególnych regionów i sytuacji. Mówi, że ma nadzieję, że zwiększenie świadomości na temat trwającego masowego wymierania - i to nie tylko dużych, charyzmatycznych gatunków - i związanych z nim konsekwencji pomoże przyspieszyć zmiany.
„Mamy tendencję do myślenia o wyginięciu jako utracie gatunku z powierzchni Ziemi, a to bardzo ważne, ale utrata krytycznego funkcjonowania ekosystemu, w którym zwierzęta odgrywają kluczową rolę, na którą musimy również zwrócić uwagę”, Dirzo mówi.
„Jak na ironię, od dawna uważamy, że defaunacja jest tajemniczym zjawiskiem, ale myślę, że skończymy z sytuacją, która nie jest tajemnicza ze względu na coraz bardziej oczywiste konsekwencje dla planety i dobrobytu ludzi”.
Badacze z University of California, Santa Barbara; Universidade Estadual Paulista w Brazylii; Universidad Nacional Autonoma de Mexico; Centrum Rady ds. Badań Środowiska Naturalnego dla Ekologii i Hydrologii w Anglii; i University College London są współautorami badania.
Źródło: Stanford University, Oryginalne studium
