Jeśli wspomnisz o autyzmie, większość ludzi pomyśli o dzieciach, ale jest to diagnoza na całe życie. Dzieci z autyzmem wyrastają na dorosłych z autyzmem. Niewiele wiadomo o tym, jak objawy zmieniają się wraz z wiekiem. To dlatego, że autyzm jest stosunkowo nowe zaburzenie, po raz pierwszy opisany w 1943 roku i nie był regularnie identyfikowany aż do lat 1970. XX wieku. Dopiero teraz, gdy osoby zdiagnozowane jako pierwsze osiągają starszy wiek, możemy zacząć uczyć się, czy zaburzenie zmienia się w ciągu życia.
Było ich trochę sugestie objawy mogą się zmniejszać wraz z wiekiem. Raporty te, opisujące mniejsze trudności w starszym wieku, często pochodzą od samych osób z autyzmem i ich rodzin. Ale ile jest na to dowodów? Nasze najnowsze badania dostarczają odpowiedzi, a także stawiają kilka nowych pytań.
Współpracując z Centrum Badań Diagnostyki Autyzmu w Southampton przebadaliśmy 146 dorosłych, którzy zostali skierowani do ośrodka w poszukiwaniu diagnozy autyzmu w latach 2008-2015 i którzy wyrazili zgodę na udział w badaniu. Ludzie byli w wieku od 18 do 74 lat. U setki tych dorosłych zdiagnozowano autyzm, a 46 osób nie otrzymało diagnozy. Dało nam to możliwość zbadania subtelnych różnic między osobami, które otrzymały diagnozę, a tymi, które jej nie otrzymały, nawet jeśli mogą mieć inne podobne trudności.
Autonomiczne analiza wykazała że wiek i nasilenie autyzmu były ze sobą powiązane; oznacza to, że wraz z wiekiem rosło nasilenie objawów autyzmu w sytuacjach społecznych, komunikacji i elastycznym myśleniu (takim jak radzenie sobie ze zmianą lub generowanie nowych pomysłów lub rozwiązań). Odkryliśmy również, że osoby starsze z autyzmem częściej niż osoby młodsze wyciągają reguły z sytuacji lub preferują strukturę (na przykład chcą wiedzieć, jak zorganizowane są komisje lub zawsze postępują zgodnie z tą samą rutyną podczas wykonywania zadania).
Wzorzec ten nie wystąpił w grupie 46 osób bez autyzmu. Nie jest jeszcze jasne, czy ta tendencja do wydobywania reguł jest „pogorszeniem” objawów autyzmu, czy ogólną tendencją wśród wszystkich starszych osób.
Strategie na całe życie
Może wydawać się zaskakujące, że osoby, które otrzymały diagnozę znacznie później w życiu, miały bardziej nasilone objawy, ponieważ można by oczekiwać, że osoby z ciężkimi objawami będą bardziej skłonne do poszukiwania diagnozy we wcześniejszym okresie życia. Odkryliśmy, że starsi dorośli z autyzmem radzili sobie lepiej niż młodzi dorośli z autyzmem w niektórych przeprowadzonych przez nas testach poznawczych. Grupa, u której zdiagnozowano autyzm, była szybsza w testach mierzących szybkość myślenia podczas zadania i lepiej radziła sobie z informacjami wizualnymi i kształtem. Być może umiejętności te pomogły dorosłym z autyzmem w opracowaniu przez całe życie strategii, które pomogły im radzić sobie z objawami, co może wyjaśniać, dlaczego nie zdiagnozowano ich przed osiągnięciem dorosłości.
Kiedy porównano grupę z autyzmem z grupą bez autyzmu, stwierdziliśmy, że wskaźniki depresji i lęku były wysokie w obu grupach. Jedna trzecia dorosłych ze zdiagnozowanym autyzmem zgłasza wysoki poziom depresji lub lęku – wskaźniki o wiele wyżej niż w populacji ogólnej. Depresja u osób starszych jest czynnikiem ryzyka rozwoju problemów z pamięcią i poznaniem. Biorąc pod uwagę wysokie wskaźniki depresji wśród osób z autyzmem, ważne może być, aby lekarze monitorowali nastrój podczas starzenia się, aby upewnić się, że osoby nie są narażone na pogorszenie funkcji poznawczych z powodu depresji.
Osoby opisane w naszych badaniach nie były typowymi osobami z autyzmem. Wszyscy mieli normalne zdolności poznawcze i nie otrzymali diagnozy w dzieciństwie, kiedy najczęściej rozpoznawany jest autyzm. Mimo to osoby starsze w badaniu wykazały bardziej nasilone objawy autyzmu. Może to sugerować, że objawy autyzmu nasilają się wraz z wiekiem. Jednak zgłaszanie większej liczby objawów może również odzwierciedlać zmianę samoświadomości. Lepsza samoświadomość jest generalnie dobrą rzeczą, ale może prowadzić do większego uświadomienia sobie własnych trudności.
Nie jest jeszcze jasne, czy osoby z autyzmem starzeją się w taki sam sposób, jak osoby bez autyzmu – to dopiero początek, biorąc pod uwagę względny wiek zaburzenia. Starzenie się może być również inne dla każdej osoby z autyzmem. Osoby z autyzmem mogły opracować strategie, które pomogą im lepiej się starzeć lub mogą być narażone na depresję i pogorszenie funkcji poznawczych. W przyszłej pracy staramy się widywać ludzi co kilka lat, abyśmy mogli zrozumieć, jak zmieniają się w czasie.
Wszyscy zasługujemy na starzenie się najlepiej jak potrafimy. Tylko poprzez zrozumienie, jak ludzie z autyzmem zmieniają się wraz z wiekiem, możemy zacząć oferować usługi wspierające ich.
O autorze
Rebecca Ann Charlton, starszy wykładowca, Goldsmiths, University of London
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w Konwersacje. Przeczytać oryginalny artykuł.
Powiązane książki:
at Rynek wewnętrzny i Amazon
